Утконосы. Впечатлительные зверьки

Австралия... В течение многих десятков лет эта страна считалась недоступ­ной и таинственной. И лишь по мере развития большого морского судоходства о загадочном пятом континенте стали поступать пер­вые достоверные сведения. Но даже и сейчас мы все еще очень мало знаем о ее природе, о ее древнейшем растительном и жи­вотном мире.

60 миллионов лет назад, в конце мелового периода мезозой­ской эры, на Земле появились первые млекопитающие. Тогда на нашей планете было еще царство гигантских пресмыкающихся. На сочных зеленых лугах бродили огромные травоядные динозав­ры, рогатые трицератопсы. Широко был распространен величай­ший из всех ящеров-хищников — тиранозавр, длина которого достигала 14,5 метра. По берегам водоемов обитали громадные траходоны, которые питались растениями и мелкими водными беспозвоночными. Их челюсти были уплощены и расширены к кон­цу, покрыты роговым чехлом и очень напоминали огромный ути­ный клюв. Все эти громадные животные обитали почти на всех континентах.

Однако царству пресмыкающихся наступал конец, и следующая, кайнозойская эра была эрой развития млекопитающих. Появив­шиеся на Земле первые млекопитающие были еще очень при­митивными, в основном, сумчатыми животными.

Кто такие утконосы.

Одним из представителей самых древних, самых примитивных млекопитающих, сохранившихся на Земле до наших дней, является утконос. Поэтому, когда «Витязь» зашел в один из портов За­падной Австралии всего на несколько дней, я решила использо­вать их для знакомства с этим животным.

Каким необыкновенно милым и симпатичным оказался этот зве­рек! И в то же время какое странное впечатление производил он! По своему размеру, утконоса можно сравнить с нашей домаш­ней кошкой. Он очень небольшой и какой-то «уютный». Самочки несколько меньше самцов, а малыши, которые ведут уже само­стоятельный образ жизни, с большим комфортом могут разместить­ся на вашей ладони, точь-в-точь как маленький котенок. Он под­гибает под себя пушистый хвостик, и ему удобно и мягко сидеть на вашей руке. Конечно, я говорю о прирученных утконосах. А приручаются они, как мне рассказывали австралийские ученые, очень быстро.

Шерстка утконосов имеет грубые и жесткие остевые волосы, но их не так уж много, а густая, тонкая и шелковистая подпушь де­лает утконоса мягким, пушистым и очень приятным на ощупь. Цвет его меха — бархатисто-коричневый, а цвет подпуши — серо­вато-серебристый. На брюхе мех светлее, чем на боках и на спине.

Но самое большое впечатление оставляет, конечно, его клюв. Когда первый раз смотришь на утконоса, то не понимаешь, с кем имеешь дело. Зверь это или птица?

Округлая и небольшая голова очень похожа на голову утки, только глаза у утконоса меньше, словно маленькие темные бусин­ки. Тело немного уплощенное и, пожалуй, больше всего похоже на выдру, а вот хвост широкий и плоский, как у бобра.

Клюв у нашего зверька немного короче и шире утиного, причем верхняя его половинка значительно шире и длиннее нижней. Как это ни странно, но клюв кожистый, мягкий и лишь по краям более плотный и упругий. На лоб и горло утконоса «наползает» кожистый «щиток», который защищает мех зверька от загрязнения, когда тот копается в иле или песке на дне рек и озер, отыскивая пищу.

Клюв утконоса — это и нос, и губы других млекопитающих. Он снабжен очень чувствительными нервными оконча­ниями, которые заменяют утконосам усы большин­ства млекопитающих. На его конце два небольших круглых отверстия. Это ноздри.

Когда утконос погружается под воду, он закры­вает глаза и ушные отверстия, расположенные сра­зу же позади глаз, специальной кожистой плен­кой и перестает слышать и видеть. Под водой зве­рек ориентируется только благодаря осязанию.

Клюв служит утконосу и своеобразной «цедилкой». Пропуская воду между верхней и нижней поло­винками клюва, снабженными, как у утки, своеобраз­ными поперечными роговыми пластинами (ребрыш­ками), он отделяет животных от ила и песка, раз­жевывает и проглатывает их.

Зубы в нашем обычном понимании у утконосов отсутствуют. Они заменены роговыми округлыми и плоскими («блюдцеобразными») пластинками, слу­жащими скорее для раздавливания, чем для разже­вывания пищи. Таких зубов у молодого утконо­са 6-8, по 3-4 с каждой стороны нижней че­люсти. Позже эти зубы выпадают и заменяются другими, в меньшем числе. У старых утконосов бы­вает всего 4 зуба.

Чтобы при процеживании пищи вода и песок не попали в легкие или желудок, у зверька есть еще одно приспособление — мясистый язык, узкий вна­чале, расширяющийся и утолщающийся к кончику. Во время процеживания язык втягивается немного внутрь и наглухо «запирает» суженное горловое от­верстие (глотку).

У самцов на задних лапах немного выше коленей торчат шпоры. Внешне они очень похожи на шпоры петуха. Они очень остры и подвижны, могут далеко выдвигаться наружу. На острие шпоры есть отвер­стие, из которого вытекает яд. Для человека яд утконоса не смертелен. У охотников, которые были ранены или поцарапаны шпорами, распухали места ранения (обычно руки), а сами охотники тяжело болели в течение недели. Но для кроликов, собак и других мелких животных яд утконоса является гибельным. Раненые кролики гибли через две ми­нуты.

Ученые Австралии рассказывали мне, что по строению слуховых органов и по ряду других при­знаков утконосы близки к пресмыкающимся, а с другой стороны, имеют общие черты и с птицами. Ведь размножаются они так же, как птицы: кладут и даже высиживают яйца.

Как же это происходит?

Размножение.

В декабре — январе, то есть в самый разгар австралийского лета, самочка роет себе отдельную «выводковую» нору, куда и близко не подпускает самца. «Выводковая» нора всегда делается очень сложной — со множеством коридоров и тупиков. Обычно нору она выкапывает на крутом склоне бе­рега какого-нибудь водоема — реки, озера или даже пруда. Натаскивает сухих листьев эвкалипта, различ­ную сухую траву и тонкие веточки кустарников.

Гнездо готово! И вот, наконец, наступает день, когда самочка снесла первое яйцо.

Яйца утконосов белого цвета, с мягкой кожистой, но в то же время и довольно плотной оболочкой, похожей на пергаментную бумагу. Размер яйца не­много меньше, чем у нашей деревенской ласточ­ки — касатки. Каждая самка утконоса кладет обычно от 1 до 3 яиц, но чаще всего их бывает два.

После того как яйца снесены, самочка начинает их высиживать. Она подгибает под себя широкий хвост, кладет на него яйца и хвостом прижимает их к своему теплому животу.

Так она сидит 12—14 дней в своем темном гнез­де в полном одиночестве, ни на минуту не отлу­чаясь. Всё эти дни она голодает. Самец же прекрас­но «знает», что ему не позволено входить в нору и даже близко подходить к ней в это время, иначе он получит серьезную трепку.

Обычно на 14-й день из яиц вылупляются... нет, не птенцы, а маленькие, голые, слепые и неспособ­ные еще двигаться, совершенно беспомощные зверьки. Самка начинает согревать их своим телом и кормить их своим молоком.

Вот какие странные вещи происходят! Снесла са­мочка яйцо, высидела зверят и начинает кормить их... молоком. Да и кормит она совсем не так, как все млекопитающие. У самки утконоса на жи­воте нет никаких сосков, да и сосать молоко ма­лютки не могут. У них еще силенок не хватает.

Молочные железы образовались у утконосов из потовых, молоко выделяется из них прямо на по­верхность кожи через множество микроскопических отверстий. Ученые подсчитали, что в каждой мо­лочной железе их 120! Так как малютки еще не­подвижны, самка сама прижимается к ним и чуть-чуть надавливает на малышей молочной железой. Молоко начинает выделяться микроскопическими ка­пельками из всех 120 отверстий. А слепые зверьки слизывают его прямо с меха матери.

Лишь после 4-5 месяцев зверьки становятся са­мостоятельными. Мама-утконос позволяет им вы­лезти из норы. Под руководством матери они учатся плавать и добывать себе пищу. Однако проходит еще месяц, пока мать бросит их окончательно, и малы­ши научатся вести самостоятельный образ жизни.

Теперь самка покидает свою отдельную квартиру и возвращается в нору к самцу. Эта нора делает­ся значительно проще, чем выводковая, и роют ее оба животных, и самец, и самка.

В норе всегда сухо и тепло, так как она распо­лагается выше уровня воды. Только во время боль­шого весеннего паводка иногда вход в нору за­крывается водой.

Вход относительно широкий, а затем суживается. Этот узкий отрезок коридора делается точно по раз­меру тела хозяев. Они с большим трудом протис­киваются сквозь узкое место.

Для чего же утконосы так себя стесняют? Разве нельзя было сделать более свободный вход? И по­чему такое узкое место делается совсем недалеко от входа в нору? Долго старались разгадать эту загадку. И вот что оказалось...

Когда утконос выходит из воды и направляется к себе в норку отдыхать, его мех после двухчасо­вого купания и ныряния совершенно мокрый. Вся шкурка, как губка, напитана водой. Вот зверек и придумал для себя приспособление: выжимать во­ду из своей шкурки. «Хозяин» так сузил коридор после входа в свою норку, что когда он с трудом протиснется сквозь узкое место, вся вода из шкур­ки выжимается, и утконос входит в свой дом почти совершенно сухой. Утконосы чистоплотные зверьки и тщательно ухаживают за своей шкуркой, расче­сывают ее коготками, вылизывают языком, сушат.

Когда утконосы прибыли в Нью-Йоркский зоопарк, то там пришлось организовать специаль­ную ферму по разведению... дождевых червей, что­бы у этих прожорливых зверьков был постоянный запас свежей и живой пищи.

Лапы утконоса очень короткие. Между паль­цами, особенно на передних ногах, имеется широкая и толстая кожистая перепонка. Когда утконос пла­вает, перепонка полностью закрывает пальцы и да­же когти. Но когда зверь выбирается на берег или когда он роет нору, перепонка отгибается назад и не мешает ему ходить и рыть землю.

У самцов утконосов есть шпоры, очень похо­жие на шпоры петуха.

Как и чем питаются утконосы?

Живут эти зверьки в больших и маленьких реках и озерах, ручьях и прудах и даже в горных быст­рых речках на большой высоте. И всюду питаются они водными беспозвоночными и другими животными: личинками стрекоз, водяных жуков, разными насекомыми, червяками, а иногда могут поймать даже маленькую рыбку. Но, пожалуй, самая люби­мая пища утконосов — это раки и другие мелкие пресноводные ракообразные, в том числе и не­большие креветки.

Утконосы ночные, или, вернее, сумеречные, жи­вотные. В это время они и питаются. Днем утко­носы спят в норе.

В течение суток взрослый утконос съедает око­ло 800 граммов живой пищи, что равно почти весу тела зверька.

Отъедаются утконосы на зиму, когда они впадают в зимний сон, а самки и для высиживания яиц должны накап­ливать питательные вещества в виде подкожного жира. И они действительно накапливают жир... в хвосте. Их плоский толстый хвост — своего ро­да кладовая, в которую зверек запасает пищу «на черный день». Если же запас истощается или пол­ностью расходуется, зверек погибает.

Когда утконосы сидят на берегу водоема или прячутся в норе, они прекрасно слышат, а если светло, то и видят. Зрение и слух у них великолеп­ные. Спасаясь от врагов, зверьки скрываются в но­ре, а если до норы далеко, ныряют под воду. Под водой они затаиваются и могут просидеть, не вы­лезая, почти целый час.

Говорят, что утконосы очень нервные животные. Всякая перемена привычной об­становки влияет на них пагубно. При столкновении с незнакомыми предметами и явлениями они впадают в панику, начинают метаться, сильно вол­нуются, «переживают» и через три-четыре часа погибают. Это очень нежные и очень впечатли­тельные зверьки.

В настоящее время утконосы почти истреблены и в диком состоянии встречаются лишь в Тасмании и немногих районах Австралии. Охота на утконо­сов в Австралии давно запрещена, и зверек, поль­зующийся огромной любовью всех австралийцев, находится под охраной государства.

Враги утконоса.

Но у этих милых зверьков есть враги, кроме че­ловека. Это дикие собаки динго, огромные яще­рицы — вараны и крупные питоны, которые охотят­ся на совершенно безвредных зверьков. Но самым главным их врагом, как это ни странно, является безобидный грызун, будто бы даже и неспособный принести утконосам какой-либо вред. Это дикий кролик, когда-то завезенный в Австралию и раз­множившийся здесь с огромной быстротой в чудо­вищном количестве. Именно он прежде всего вино­ват в исчезновении утконосов. Кролики, так же, как и утконосы, живут в норах, которые роют преиму­щественно на склонах холмов и по берегам рек и озер. Поселяются они здесь огромнейшими коло­ниями и нацело вытесняют утконосов из их искон­ных мест. Утконосы не могут жить в близком соседстве с кроликами — это чересчур беспокойные животные. И потом их всегда бывает очень много в одном месте. Утконосы же привыкли к тишине, покою, уединению... Они любят в сумерках тихо посидеть на берегу озера, отдохнуть, полюбоваться природой, побродить по берегу, посушить и по­чистить свою шкурку. Кролики же слишком подвиж­ны. Уж очень шумный это народ! И утконосы не могли с ними мириться. Они покидали свои наси­женные места и уходили искать новые водоемы и во время далеких путешествий часто погибали без воды и пищи.

Мне так хотелось увезти из Австралии не только фотографии утконосов, но и их самих, живых, теп­лых, мягких, милых и ласковых. Но «Витязь» дол­жен был вернуться на Родину только через три месяца, и, конечно, на такой большой срок немыс­лимо было запастись пищей даже для одного утконоса.

Уезжая из Австралии, я с большой грустью про­стилась с этими чудесными зверьками, которых успела полюбить за несколько дней близкого знакомства.

Журнал Юный Натуралист

1965 год, №2