Черепахи острова Св. Маврикия
Автор: А.М. Никольский, 1910 г.
Исполинскими черепахами славился некогда остров св. Маврикия, находящийся близ восточного берега Африки. В 1598 г. голландцы, посетившие остров, видели здесь этих черепах в огромном количестве. Некоторые из них были так велики, что четыре человека могли сесть на щит черепахи, и она ползла, как ни в чем не бывало. К описанию этого плавания голландцев приложен даже рисунок, изображающий прибытие их на остров и охоту на черепах и птиц.
Несмотря на свою исполинскую величину, черепахи острова Св. Маврикия совершенно беспомощные существа. Будучи сухопутными и ползая, как подобает доброй черепахе, они не в состоянии спасаться бегством. Единственно, что защищает их от других животных, это их непомерная величина и толстый щит, но ни то, ни другое не спасает их от преследование человека: для него ничего не стоит догнать неуклюжее животное, подсунуть под нижний щит кол и повернуть на спину. Путешественники, посещавшие остров, ловили черепах особенно охотно потому, во-первых, что они съедобны, а во-вторых, по своей необыкновенной живучести очень удобны в качестве свежей провизии. Их можно было набрать на судно живьем в каком угодно количестве, а затем по мере надобности в течение нескольких месяцев убивать по одной; остальные, дожидаясь своей участи, без пищи и без всякого ухода покорно будут лежать на спине, почти не двигаясь или только ворочая лапами и головой.
Там же, на острове Св. Маврикия, водились бескрылые птицы, величиной с лебедя, называемые дронт или додо. Птицы эти были, во-первых, очень доверчивы, а во-вторых, почти так же беспомощны, как и исполинские черепахи; поэтому мореплаватели били их в огромном количестве ради мяса. Очень часто суда заходили на остров с целью запастись свежею провизией; не удивительно поэтому, что запасы этой провизии на острове стали истощаться. Уже в конце 17-го столетия дронты были истреблены все до единого; черепахи сохранялись дольше, но и они в настоящее время почти уничтожены, по крайней мере с начала нынешнего столетия они уже не попадаются в диком состоянии.
Теперь осталось на острове всего-навсего несколько домашних черепах, из которых одна, составляющая достопримечательность Порт-Луи, заслуживает особого внимания. Ни возраст ее, ни происхождение достоверно не известны. Когда в 1810 г. англичане завладели островом, она уже жила во французской артиллерийской казарме и была не меньших размеров, нежели теперь; очевидно, что еще тогда она была уже взрослою. В настоящее время она совершенно одряхлела: щит ее поседел, глаза почти ослепли, природная медленность ее движений еще более увеличилась. Надо думать, что этой старухе теперь не менее 150 лет, а некоторые полагают, что и все 200. В самом деле, уже назад тому 83 года она была взрослою, а полного роста исполинские черепахи достигают по крайней мере на 80-м году жизни.
