Слон-Гигант

Рассказ об ископаемом древнем слоне — настоящем гиганте — затрагивает несколько наук: здесь и археология, и палеонтология, и зоология, и даже история, поскольку находка, с описания которой начинается повествование, была обнаружена во время Первой мировой войны. П.Ю. Шмидт вплетает в изящную ткань текста и множество фактов научной информации, однако это делается настолько грамотно, что каждая деталь не обременяет, а помогает движению сюжетной линии. Благодаря исключительно чистой, образной, не замутнённой лишними словами русской речи получился замечательный образчик настоящей отечественной прозы. Помимо литературных достоинств информативную насыщенность в трудах знаменитого исследователя трудно переоценить. Британский музей обрёл останки ископаемого слона, принадлежащего к роду древних. Слон с пятиметровыми бивнями! Ростом, длиной и объёмом он огромнее самого большого мамонта (рост которого, кстати, не выше обыкновенного африканского слона). Древний слон — настоящий ископаемый великан, исключительно интересная находка, о которой талантливо рассказано.

Африканский слон, мамонт и слон-гигант, поставленные рядом для сравнения.

Нередко слепой случай ведет к интересным откры­тиям. Так однажды в начале мировой войны английские саперы упражнялись в рытье траншей около местечка Эпнора (Upnor) и на небольшой глубине, тотчас же под верхним слоем почвы, наткнулись на какие-то кости ископаемого животного, среди которых обнаружились огромные бивни. По счастью, в местечке жил человек, занимавшийся коллекционированием каменных орудий и других археологических редкостей, некто Тернер. Он заинтересовался находкой и доставил одну из костей в Лондон, в Британский Музей. Здесь ее определили, как кость, принадлежащую одному из ископаемых слонов, при том наиболее интересному виду – слону древнему (Elephas antiquus).

Музей тотчас же принял меры к тому, чтобы до­быть кости в возможно более целом и сохранном виде, но это была нелегкая задача. Кости лежали так близко к поверхности, что сильно выветрились и грозили рас­сыпаться при малейшем прикосновении. Для того, чтобы их сохранить, приходилось каждую кость осторожно обчищать сверху и затем обклеивать полосками материи. Когда сверху кость была обклеена, ее пово­рачивали нижней стороной вверх и обклеивали таким же способом нижнюю сторону, — лишь тогда можно было поднять кость из земли без опаски.

В результате упорных трудов удалось добыть кое-какие части далеко, к сожалению, не полного ске­лета ископаемого слона, поражающего прежде всего своей величиной.

Бивни этого слона, в отличие от мамонтовых, почти прямые, имели длину около 5 м! Рост его, измеренный на основании хорошо сохранившихся задних конечностей, опреде­лился в 4,5 метра - гигант этот был, следовательно, значительно крупнее всех остальных известных живых и ископаемых слонов. Даже американский мамонт (Elephas imperator) должен занять по величине второе после него место, — он достигает лишь 4 метра в вышину.

Обыкновенно почему-то считают, что самым круп­ным слоном является наш северный мамонт (Elephas primigenius). Но, на самом деле, мамонт не достигал размеров даже современного нам африканского слона (Elephas africanus).

Было бы, впрочем, даже странно, если бы мамонт был крупнее своих южных собратьев, - ведь животные, приспособившиеся к северному климату, обыкновенно мельче южных форм. В холодном климате условия существования суровее, пищи меньше и труднее ее найти; кроме того, приходится затрачивать тем больше пищевого материала, чем больше поверхность тела, подвергающаяся охлаждению, так как пища ведь является как бы топливом, поддерживающим темпера­туру тела.

Неудивительно, следовательно, что наш мамонт, живший в тундрах севера, странствовавший среди льдов и снегов и защищавшийся от холода густым и длинным волосяным покровом, был мельче нынешнего обитателя тропических стран - африканского слона и являлся совсем карликом, по сравнению с древним слоном, жившим в более теплые эпохи и в более южных местах.

Этот гигант, судя по его ископаемым остаткам, обитал в Индии и в средней Европе в конце третич­ной эпохи, в так называемый плиоценовый период, когда климат был умеренный. Затем наступил ледниковый период, — с севера на Европу надвинулись колоссальные глетчеры, спускавшиеся со Скандинав­ских гор и покрывшие ледяным покровом чуть не половину среднеевропейской равнины. В это время древний слон был, вероятно, вытеснен в более южные области, и его заменил мамонт, как слон, приспособ­ленный к холоду.

Стада мамонтов паслись тогда не только в долинах Германии, но даже и в благодатных ныне равнинах южной Франции, где за ними охотился первобытный человек. О знакомстве его с мамонтом свидетельствуют рисунки, гравированные каменными орудиями и сделанные красками на стенах пещер - эти рисунки иногда изобра­жают мамонтов и охоту на них.

Ледниковый период, однако, не был сплошным. Он прерывался периодами с более теплым климатом, когда ледники сильно таяли и отступали, и в средней Европе появлялись опять более южные растения и животные. К таким межледниковым периодам приурочено и появление вновь в средней Европе древнего слона. Быть может, к такой эпохе относятся и кости слона-гиганта, найденные в Эпноре; но возможно также, что он жил некоторое время в Англии после окончания ледникового периода, когда за ним, наверное, также охотились первобытные обитатели страны, вооруженные каменными орудиями. Трудно представить себе, как могли они справиться с чудовищем, которое по размерам своим является самым крупным сухопутным животным, с каким приходилось сталкиваться человеку за все время существования его на поверхности нашей планеты!

Шмидт П.Ю 1924 г.