Ильная рыба

Серия книг «Друг животных», 1909 г.

Я расскажу вам теперь об одной очень интересной рыбе жарких стран.

В жарких странах бывает только два времени года: дождливое лето и жаркая сухая зима.

Эта жаркая зима угнетает своим зноем еще гораздо больше, чем наша зима своей стужей. Небо постоянно сине и безоблачно; солнце немилосердно палит землю с утра и до ночи, испаряя из нее всякую каплю влаги; ни малейшего ветерка не доносится ни откуда; воздух невыносимо душен; земля трескается. Листья на деревьях свертываются и падают, и печальные и безжизненные стоят деревья под палящим зноем, протягивая к небу свои кривые, оголенные сучья; на обширных равнинах, где всего несколько дней тому назад волновалась высокая, густая трава, все посохло, и клубится одна пыль. Большие реки сильно мелеют, мелкие речки, ручьи и озера сохнут, иссякают и исчезают с лица земли.

Перелетные птицы, прилетавшие сюда с севера, давно уже поспешили улететь на родину; цветы давно завяли и осыпались, многие бабочки и жуки умерли. Только скорпионы да тарантулы, которым ни по чем этот зной, справляют теперь свои праздник.

Многие животные жарких стран не вынесли бы и погибли бы во время этого ужасного зноя, если бы они не впадали в спячку. Не могли бы там жить и рыбы в реках, если бы они тоже не впадали в летнюю спячку.

Вы, конечно, знаете, что все рыбы дышат в воде жабрами, и что они умирают, если их вынуть из воды, потому что они не могут дышать тем воздухом, которым дышим мы. Вы знаете также и о том, что не одни мы, а и все звери, птицы, ящерицы, змеи, черепахи, лягушки и жабы дышат легкими таким же атмосферным воздухом. По представьте себе, что есть на свете такие удивительные рыбы, у которых есть и жабры для того, чтобы дышать в воде, и легкие для дыхания атмосферным воздухом. Благодаря этому эти рыбы могут жить и в воде и на воздухе, недаром называют таких рыб «двоякодышащими» или «легочными» рыбами.

Я расскажу вам про одну такую рыбу – про африканскую ильную рыбу; называют эту рыбу также африканским чешуйчатником и протоптерусом.

Ильная рыба водится во многих реках жаркой Африки, между прочим и в верхнем течении Нила. Это очень большая рыба. С виду ильная рыба похожа на угря, только толще его; вместо обыкновенных грудных плавников у нее странные длинные, тонкие плавники, похожие на нити, с зубчатыми краями; спинной плавник начинается с середины спины и незаметно сливается с задним; в поперечной пасти сидят четыре крепких зуба, по бокам головы есть по пяти жаберных щелей; тело покрыто мелкими чешуйками. Цвета ильная рыба темно-бурого, испещренного круглыми светлыми пятнами.

Эта ловкая красивая рыба часто выходит из воды и передвигается по земле довольно сильными резкими толчками; в это время она очень похожа на змею, благодаря своему длинному вытянутому телу.

Питается ильная рыба всякою живностью, какую только она может поймать. Ловко ловит она в воде мелких рыбок и лягушек, поймает и рачка, не побрезгует и червем и улиткой. Одним словом, эта хищная рыба ведет деятельную жизнь, пока кругом много пищи, пока палящие лучи тропического солнца не высушили воды того озера, или той речки, где она живет.

Когда же наступит тропическая зима, когда вода начинает иссякать и жившие в них животные, которыми питается ильная рыба, попрячутся и повымрут, ильная рыба залегает в спячку.

Она выкапывает себе в мягком иле не особенно глубокую ямку; стенки ее покрываются слизью, которую выделяет ильная рыба; ил все более и более просыхает и твердеет. Ильная рыба забирается в свой илистый домик и лежит в нем без пищи, без воды и без движения; она может пролежать так очень долго, а дышит она в это время, конечно, только при помощи своих легких. Ильных рыб нередко выкапывали в таком состоянии, и вместе с окружающим их засохшим илом привозили из Африки в Европу.

Затвердевший ил вместе с рыбою опускали в теплую воду, ил размокал, и рыба оживала и начинала плавать.

Оживала ильная рыба медленно, не сразу; сперва она была вялая и малоподвижная; несколько дней она ничего не ела, а все пряталась в темноту; но постепенно силы у нее прибывали, и она принималась за еду, становилась ловкой и проворной.

Точно так же оживает ильная рыба и у себя на родине, когда на смену знойной африканской зиме наступает дождливое лето. Сильные дожди, целые ливни проливаются над страною, все оживает, реки разливаются, вода наполняет пересохшие русла речек, глубокие впадины, где были прежде озера, ил на дне размокает, и проснувшаяся ильная рыба может снова выбраться на волю из своего летнего заточения.