Птица пустыни

Серия книг «Друг животных», 1909 г.

 39

В пустынях жаркой Африки и Аравии водится удивительная птица – страус, самая большая из всех птиц, живущих в наше время. Среди других птиц страус занимает такое же место, как газели и лошади среди млекопитающих: он создан для беганья. Создав такую огромную птицу, природа, как бы почувствовала себя неспособной создать и такие крылья, которые могли бы поднять от земли и носить по воздуху это огромное тело, и, отказавшись от этого, она дала страусу взамен крыльев чудесные ноги, которые могут переносить его с быстротою ветра по песчаной пустыне.

Страус так высок, что может спокойно положить свой клюв на голову человека, сидящего верхом на лошади.

Громадный страус в спокойном состоянии кажется тяжелой неуклюжей птицей; его огромное, толстое тело подпирается огромными, тяжелыми на вид ногами, с огромными бедрами; на длинной-предлинной безобразной шее, покрытой голой морщинистой красной кожей и только изредка усаженной короткими, похожими на щетинки, перьями, сидит маленькая, такая же голая и красная голова, с коротким приплюснутым широко расщепленным клювом, единственное украшение которой составляют большие красивые глаза с длинными ресницами. Кроме головы, шеи и ног, все тело страуса одето большими, курчавыми, мягкими перьями; у взрослого самца эти перья на туловище черные, как уголь, а на крыльях и хвосте снежно-белые, у самок же и у молодых страусов все они однообразно буро-серого цвета.

Медленно расхаживает страус по степи, раскачиваясь на ходу всем туловищем и вытягивая шею то в ту, то в другую сторону, но вот он насторожился, поднял голову, осмотрелся и бросился бежать. Куда девалась его неуклюжесть! Точно вихрь несется он вперед, растопырив немного крылья, вытянув шею и делая огромные шаги. Говорят, что страус, спасаясь от врага, пробегает в одну минуту два километра.

Страус питается главным образом разными степными растениями и их семенами, а также ловит насекомых, змей, ящериц и других мелких зверьков, когда они попадутся, но страны, где он живет, очень бедны и животными и растениями, и страусу приходится каждый день пробегать очень большие расстояние в поисках за кормом. Если же пересохнет ручей, из которого страус привык ежедневно утолять свою жажду, или же ему станет недоставать корма, ему приходится пускаться в далекое путешествие, чтобы отыскать себе другую местность, с хорошей водой, или же более плодородную. Кроме того, страусу нужно еще уметь хорошо бегать для того, чтобы спасать свою жизнь: уже с давних времен люди безжалостно преследуют страусов, ради их великолепных курчавых перьев, они преследуют их на самых быстроногих конях, и страусу надо бежать быстрее самой хорошей лошади, чтобы спастись от них.

Посмотрите же, как чудесно приспособлено тело страуса для жизни в его родных жарких степях и пустынях. Страуса, как и волка, «кормят ноги», ноги же служат ему главной защитой – главным его спасением, и они прекрасно приспособлены для этого; они очень толсты, высоки, потому что цевка их, то есть часть ноги между пальцами и голенью, очень длинна, а голени очень мускулисты и сильны. Пальцев у страуса, как и у всех хороших бегунов, немного – всего только по два на каждой ноге. На одном из них твердый и широкий коготь. Пальцы с широкими подошвами, не дающими ноге вязнуть в песке. От горячего и острого песка пустыни ноги страуса хорошо защищены толстой кожей и крепкими роговыми щитками. На груди у страуса, так же как и у верблюда, есть мозолистое утолщение, не покрытое перьями, на которое он упирается, когда ложится грудью на землю, чтобы отдыхать.

Крылья страуса, не служащие ему для летанья, развились очень мало, они очень коротки, сравнительно с его телом, и перья, которые их покрывают, устроены далеко не так хорошо, как перья других летающих птиц.

Рассматривали ли вы когда-нибудь перо птицы? По обе стороны от твердого стволика, или стержня, отходят плоские перышки, которые и составляют широкое опахало пера. Вы замечаете, что перышки эти прилегают так плотно друг к другу, что их нельзя отделить одно от другого без некоторого усилия. Если вы посмотрите на частицу пера под микроскопом, то увидите, что от каждого перышка отходят в свою очередь в обе стороны мелкие бородки, на бородках этих вы увидите мелкие крючочки, которыми они и цепляются друг за дружку и составляют, плотно сцепившись, общее опахало; у страуса же перышки эти не сцепляются между собою крючочками, не составляют общего опахала, а висят каждое свободно по обеим сторонам мягкого, гибкого стержня.

Если вы ощупаете грудь курицы или голубя, то вы заметите, что ее грудная кость имеет посредине сильно выдающийся вперед гребень – так называемый киль – костяную пластинку, разделяющую грудь на две половины. Все обыкновенные птицы – певчие, чайки, лазящие, хищные, голенастые и т. д. имеют киль и называются килевыми птицами. Страус же и некоторые другие их родичи не имеют этой килевой кости и составляют особый отдел бескилевых птиц. Так как у килевых птиц к килю прикрепляются сильные большие мышцы, служащие для движения крыльев, то и понятно, что страусы, у которых нет киля, у которых не развиты эти мышцы, не могут летать.

Стоя на высоких ногах, страус не мог бы искать и брать корм у себя под ногами, если бы голова его не сидела на очень длинной и гибкой шее. Благодаря длинным ногам и длинной шее страус может обозревать большое пространство своими зоркими глазами, он уже издали видит подходящий корм, замечает приближение врага; он очень осторожен, его уши, обросшие внутри перьями, чудесно слышат; длинновязый, длинношеей, зоркий и чуткий, страус точно создан быть сторожем, и умные животные – зебры смекнули это и сделали страуса своим сторожем. Там, где водятся зебры, в их стадах всегда можно видеть и страусов; они мирно пасутся бок о бок, вместе переходят с места на место. Зебры чувствуют себя очень хорошо в такой компании, спокойно кормятся они, зная, что при малейшей опасности страусы первые услышат чуть слышный шорох, первые увидят вдали что-нибудь подозрительное и бросятся в бегство, а следом за ними понесутся и зебры, вздымая за собою облако пыли. Страусы все время бегут впереди и высматривают перед собою дорогу.

Когда пищи становится маю или иссякнет вода в той местности, где они паслись, все стадо переселяется на другое место, иногда пробегая для этого очень большое расстояние, страусы опять-таки бегут впереди стада и служат прекрасными руководителями, издали обозревая местность своими зоркими глазами.

Когда же какой-нибудь враг нападает на стадо, зебры в свою очередь оказывают помощь страусам, загораживая их и отбиваясь от врагов своими сильными задними ногами.

Открытая пустыня и равнины около пустынь со скудной растительностью составляют любимое местожительство страусов, здесь живут они небольшими стадами – штук по 6–7 и только изредка, там, где найдется много корма, или же при больших переходах с места на место они соединяются в довольно большие стада – штук в сорок–пятьдесят.

Каждое маленькое стадо представляет из себя семью, состоящую из одного самца и нескольких самок. Утром и в полдень страусы пасутся, то есть расхаживают по равнине и ищут корма, – здесь щипнут травы, там подберут зернышко, поймают какое-нибудь насекомое. Часто они глотают камешки и крупный песок, чтобы облегчить себе пищеварение, как делают это наши куры и голуби.

Наедятся страусы к полудню, – и отдыхать; одни из них дремлют стоя, другие ложатся на землю; отдыхают, отдыхают и вдруг вскочат и ну плясать: сначала они медленно топчутся, кружатся на одном месте, похлопывая в такт крыльями, потом все быстрее и быстрее, так что дух захватывает смотреть на них, точно бешеные. Напляшутся страусы и бегут на водопой.

К воде страусы ходят всегда одной и той же тропинкой и вытаптывают себе такие ровные, гладкие дорожки, что люди, видавшие их, часто ошибались, принимая их за дороги, сделанные человеческими руками.

Страус при нужде может, так же как и верблюд, пробыть несколько дней без воды, но когда вода есть, он ходит на водопой каждый день и пьет очень по многу, пьет с такой жадностью, что на это время часто забывает свою обычную осторожность, не видит и не слышит ничего, что делается кругом него и часто попадается в это время в беду. Любят страусы и купаться, заходя в воду по самую шею.

Напьются страусы и опять за еду, а там и вечер настанет, спать пора; страусы ложатся на землю, подгибают под себя ноги и чутко спят до утра...

Весной, когда после долгой засухи прольют дожди и равнина покроется свежей зеленью, самки страусов начинают нести яйца, не боясь теперь голодной смерти для своих будущих птенцов. Пять–шесть самок несут свои яйца в общую неглубокую ямку, вырытую в песке и окруженную валом из песка же или из травы. Они несут всего около 30 больших блестящих яиц, с очень твердой скорлупой, из которых каждое раз в 12 больше обыкновенного куриного яйца и весит около 4 фунтов, то есть равняется по весу 24 куриным яйцам. Яйца располагаются в гнезде круглыми рядами и каждое яйцо ставится на кончик, чтобы их поместилось в гнезде как можно больше.

Когда в гнезде уже есть яиц 12, самец садится их высиживать, а самки продолжают нестись, пока гнездо не наполнится. Самец очень заботится о яйцах, чутко охраняет гнездо, терпеливо сидит на нем, сходя с яиц только на самое короткое время днем, чтобы поесть и попить, заставляя на это время садиться на гнездо одну из самок. Как это ни странно себе представить, но говорят, что когда страус, эта огромная, тяжеловесная птица, сидит на гнезде, его не так-то легко заметить. Один путешественник рассказывает: «Однажды я прошел мимо африканского страуса, сидевшего на гнезде, устроенном в сухой траве и тростнике. Его крылья и перья лежали свободно и были до того похожи на кучу сухих листьев, что я не заметил птицы, пока не подошел к ней близко. Длинная шея была вытянута по земле. Вдруг я услышал страшное шипение, остановился и только тогда увидел птицу. В первое мгновение я принял ее шею с головой за огромную змею».

Иногда же, если стоит сильная жара, страус не высиживает яиц, засыпая их горячим песком и предоставляя солнцу выводить птенцов.

Через 6–7 недель из яиц выклевываются желтоватые птенцы с черными крапинками и, едва обсохнут, тотчас же бегут на кормежку, а старые страусы идут следом за ними. Маленькие страусы бегают уже очень скоро, однодневного птенца человек еще может поймать, но поймать птенца постарше вряд ли кому удастся.

Маленькие страусы очень милы и забавны с виду: головки у них такие славные, смешные, с большими вытаращенными глазками, а туловище такое полненькое и круглое, будто шарик. Вместо перьев они покрыты низкой грубой щетинкой, состоящей из одних черешков будущих перьев; эта щетинка кажется сделанной из множества узких полосок черного, серого и коричневого бархата всех оттенков; голова и шея их кажутся покрытыми самым нежным полосатым бархатом, окрашенным под кожу тигра. В общем цыплятки при первом своем появлении на свет похожи на каких-то ежей на двух ногах с длинной шеей. Они с самых первых дней уже начинают танцевать, и забавно видеть этих смешных взъерошенных цыпляток, когда они начнут кружиться и размахивать отросточками своих крыльев под лучами яркого солнца; только на втором месяце они покрываются буровато-серыми перьями, и только через два года, перелиняв много раз, молодые самцы страусы покрываются прекрасными черными и белыми перьями.

Страусы-родители очень любят своих смешных деток и заботливо охраняют их. Еще во время насиживания страус самец выказывает сильную любовь к своим яйцам, боится покинуть их, зорко сторожит и защищает их от нападения. Когда же из яиц выклюнутся птенцы, старики родители только и думают что о своих птенцах.

Раз охотник встретил на охоте целое стадо страусов. Как только старые птицы заметили людей, они пустились в бегство, самки бежали впереди, птенцы за ними, а самец бежал позади и видимо очень волновался за птенцов. Заметив, что охотники приближаются к ним, он вдруг отстал от стада, свернул в сторону и, свесив крылья, стал колесить вокруг охотников, описывая круги, сначала широкие, потом все уже; все ближе и ближе подходил он к охотникам; вот один из охотников выстрелил, страус упал на землю, как подкошенный, и не мог подняться на ноги. Когда же охотники, думая, что он действительно ранен, поспешили к нему, страус вдруг вскочил на ноги и быстро побежал в другую сторону от того места, куда убежали самки с птенцами; он проделал все это для того, чтобы отвести охотника от своих птенцов, подвергая опасности свою жизнь, чтобы только спасти их.

Маленькие страусы имеют одинаковые привычки с молодыми куропатками и фазанами; при приближении врага они быстро рассыпаются и прячутся в высокой траве или среди камней, пока родители не позовут их к себе успокоительным криком. Когда маленькие страусы прижмутся к земле и лежат неподвижно, их круглое, пестрое тельце кажется очень похожим на маленькие черные муравьиные кучки, очень часто встречающиеся среди трав на равнинах, где гнездятся страусы.

Перья страусов так дорого ценятся, что уже с давних времен люди стали охотиться на страусов.

Охотники выезжают на страусов на быстрых конях и верблюдах. При встрече с охотниками стадо страусов рассыпается во все стороны, люди за ними. Каждые 2-3 охотника намечают себе одного страуса. Один охотник скачет следом за птицей, другой перерезает ей путь и в свою очередь гонится за нею, а когда она свернет в сторону, первый охотник снова перерезает ей путь; так и гонятся они вдвоем, пока страус не выбьется из сил. Вот охотники настигли страуса... удар в голову или в шею... и страус на земле. Быстро соскакивают охотники с коней, вонзают нож в горло птицы, затыкают рану когтем одной из ее ног, чтобы кровь не била струей и не портила перьев, сдирают со страуса шкуру вместе с перьями и уезжают.

Когда наступит пора насиживания яиц, охотники часто ловят самца хитростью; они убивают сначала самку, в то время как самец отлучится не надолго от гнезда, посадив ее вместо себя на яйца. Самка ни за что не убежит от яиц, а когда охотники подъедут к ней, только наклонит голову в сторону, припадет к земле и смотрит так жалобно на охотников, что у многих и рука на нее не поднимется, ну а другому все равно, лишь бы добыча была: убьют птицу, кровь засыплют землею, мертвую птицу опять посадят на яйца, а сами спрячутся поблизости. Возвращается самец, видит издали – самка сидит на яйцах, и спокойно идет прямо к гнезду, тут охотники и стреляют по нему.

Ловят страусов и силками, заманивают и ручными страусами, подстерегают и подстреливают на водопое, – истребляют их в таком количестве, что во многих местах, где прежде водились страусы, от них теперь и помину нет. В последнее время придумали приручить страусов, держать и разводить их в неволе, чтобы пользоваться их перьями.

В Африке теперь уже много повсюду развелось таких «страусовых ферм». Страуса легко приручить, на еду он неразборчив, и ходить за страусами дело не трудное. Два раза в год перья у страусов обстригают, а потом они отрастают снова.