Сайга
Серия книг «Друг животных», 1909 г.
В юго-восточных русских степях (а также и в азиатских) водится и теперь кое-где одно животное, для которого эти широкие вольные степи были когда-то настоящим раем. Неутомимо носятся здесь на просторе быстроногие сайги, или сайгаки.
Сайга – травоядное животное из породы антилоп. Вы, пожалуй, и не ожидали, что в наших степях водятся даже антилопы? Но с виду сайга совсем не похожа на прекрасную, стройную антилопу: она скорее похожа на овцу или на северного оленя.
Ростом сайга с овцу, на довольно стройных, но невысоких ногах и с удивительно некрасивой головой, с толстой, словно распухшей мордой; маленькие, подслеповатые, широко расставленные глазки, окруженные голыми веками, короткие, широкие, неуклюжие уши и особенно нос – толстый, отвислый, раздвоенный безобразный нос, покрытый подвижной морщинистой кожей, скорее похожий на короткий хобот, – все это, конечно, не делает сайгу красивой, но если бы вы посмотрели на нее в то время, когда, подобно вихрю, быстрым, неудержимым бегом, не зная преград, несется она по степи и уносится от вас, скрываясь в туманной дали, – вы наверное тогда залюбовались бы ею и, забыв об ее безобразии, охотно признали бы ее родство с антилопой.
Ни одна собака, даже лошадь не догонит сайги, когда она несется по степи, и только перегородившая путь река может задержать ее бег. Встретив на пути реку, сайга никогда не свернет в сторону, а начнет перебираться вплавь – и тут-то собаке легко настигнуть ее и схватить.
Иногда на бегу сайга делает огромные прыжки и этим также напоминает бег некоторых антилоп.
Тело сайги покрыто длинной, мягкой серовато-желтой шерстью, брюхо и внутренняя сторона ног белые; на спине бросается в глаза узкое, длинное черно-бурое пятно, похожее на копье, обросшее более грубыми и длинными волосами. К осени мех этот делается гораздо гуще и длиннее и сильно светлеет; хвост короткий, широкий, на груди заметно возвышение, вроде подгрудка, передние ноги несколько искривлены, на голове у самцов или, как их зовут, «маргачей», сидят небольшие, довольно красивые, изогнутые рога.
Живут сайги небольшими семьями: маргач и несколько самок; они переходят с места на место и кормятся солончаковыми растениями, которые во множестве покрывают их родную жаркую степь.
В мае месяце самки приносят по одному детенышу, и с этой минуты жизнь их становится полна забот и тревог о своем молодом потомстве. Смешон и неуклюж детеныш сайги – весь покрытый густой темной шерсткой, сильно курчавящейся на спинке; он не отходит от матери, которая нежно заботится о нем, и скоро выучивается отлично пользоваться своими ногами и странствовать вместе с большими по степи.
К осени же, когда многие травы отживут свою короткую жизнь и, рассеяв по степи свои семена, поникнут к земле и засохнут, когда палящее солнце пожжет и высушит большую часть растительности, сайги сбиваются в огромные стада, или «отары», и начинают совершать по степи довольно правильные переходы; тут-то и выручают их легкие быстрые ноги, огромные пространства пробегают они в поисках корма.
Для отдыха сайги выбирают в степи какую-нибудь ложбинку, «кобицу»; в то время как все остальные сайги залегают на отдых и крепко спят или дремлют, пережевывая жвачку, одна из них становится на страже и охраняет их покой; тихо дремлют сайги... но вот одну из них начинают сильно одолевать мухи и слепни; сайга вскакивает и вдруг начинает бегать и кружиться по степи, описывая иной раз круги километров в пять. Наконец, мухи отстали, сайга возвращается к стаду и снова ложится на отдых и погружается в дремоту... Тихо вокруг... Только яркое солнце льет да льет свои ослепительные лучи с голубого неба на дремлющую землю... Но вот сторож сайгак устал... его клонит ко сну... Медленно подходит он к одному из товарищей, становится к нему нос к носу и легонько толкает его головой – зовет на смену.
Товарищ тотчас же послушно поднимается и становится на его место, а усталый сайгак опускается отдыхать на землю...
Снова тихо в степи... неподвижно застыл раскаленный воздух и неподвижно, точно каменное изваяние, стоит на страже новый сторожевой сайгак... Чуток он и осторожен и при малейшем шорохе даст знак товарищам, и все стадо тотчас же поднимается на ноги, сбегается в кучу, пугливо осматривается и пускается в бегство; впереди несется маргач или самая старая и опытная самка, следом за нею вереницей, одна за другою, остальные сайги, бегут в полном безмолвии, точно притаившись и то и дело оглядываясь. Только самые маленькие детеныши нарушают тишину и испуганно блеют как овцы, точно плачут от страха...
Вот они уже и далеко, вот и исчезли, словно потонули в голубой дали... и на много километров кругом не видно опять ни одного живого существа...
Чутки сайги, хороши у них слух и обоняние, но зрение должно быть плохо, потому что, ослепленные солнцем, они иногда даже набегают и натыкаются на повозки и, неожиданно столкнувшись лицом к лицу с врагом, нерешительно топчутся на одном месте и только растерянно озираются по сторонам.
Мясо сайги не употребляют в пищу, потому что оно имеет неприятный смолистый запах, но это не спасает бедную сайгу от преследований. Степные жители киргизы до страсти любят охотиться на быстроногих сайг, гоняясь за ними на прекрасных конях с собаками. Но спасают тогда сайг и их ноги. Правда, быстры они на бегу, но бежать очень долго без передышки они не могут, так как сильно запыхиваются.
Взрослый маргач может, правда, бежать так быстро, что ни лошади, ни собаке за ним не угнаться, но молодежь и старики часто делаются добычей охотника.
Кроме того, сайги, так же, как и другие антилопы, не переносят самых незначительных ран. Киргизы прокладывают тропинки в жесткой степной траве и тростнике, подрезая их стебли и потом загоняют на них лошадьми стада сайг, сайги ранят себя острыми концами тростника и умирают... Охотятся на них и с ружьями, преследуют ручными орлами, которые исстари сделались страшными врагами всех антилоп. Волки тоже производят в их стадах страшные опустошения. Даже один вид слепней кладет свои яички под их кожу в таком количестве, что сайги не выносят ран и умирают.
Да к тому нет для сайги и прежнего простора, и на тех местах, где прежде волновалась одна степная трава, раскинулись хлебные поля и селения.
Все это делает то, что сайг становится в степях все меньше и меньше, и во многих местах, где прежде во множестве бегали на широком просторе вольные сайги, о них нет теперь и помину.
