Земляной заяц
Серия книг «Друг животных», 1909 г.
Тот, кому случалось бывать в настоящей широкой, вольной степи, кому приходилось не раз и заночевать в ней, может быть, видел еще одного небольшого степного зверька, земляного зайца, или как его часто зовут в степи, тушканчика.
Его мало кто знает; не знают же его не оттого, чтобы зверек этот был какой-нибудь редкий, а потому, что он очень робок и осторожен и никогда не решается показать носа из норки, пока не закатится солнце.
В это время, а при лунном сиянии и еще позже, можно увидеть, как прехорошенький зверек, пожалуй, похожий на зайчика, с длинными широкими ушами и большими круглыми глазками на выкате, осторожно вылезает из норки, потягивается, осматривается и, убедившись, что все вокруг спокойно, скачет как на ходулях, на своих длинных, тонких задних ногах, похожих на задние ноги кенгуру, прижимая к груди свои крошечные передние лапки и поддерживая на бегу в равновесии свое прямо стоящее тельце при помощи длинного, опушенного с обеих сторон, наподобие пера, хвоста.
Быстро-быстро скачет земляной зайчик, останавливается то здесь, то там, принюхивается, ощупывает что-то своими длинными усами и ищет себе корма. Здесь подберет он какое-нибудь зернышко, там выкопает луковицу; идет о нем молва, что разоряет он и гнезда птиц, гнездящихся на земле, таскает из них яйца и птенцов и даже иногда ловит мышей... Вот в траве что-то зашуршало, закачались цветы и высокие пушистые метелки, и наш зайчик в одно мгновение ока насторожился и уже несется по степи прочь от опасного места, вытянув струной свои длинные ноги и распустив по ветру хвост!.. Его не догнать теперь и верхом! Прыжок следует за прыжком без перерыва, и прежде чем вы успели опомниться и сообразить, куда он свернул, он уже исчез в ночной темноте....
Верой и правдой служат земляному зайцу его длинные задние ноги, неутомимо носят они его по широкой степи, помогая добывать корм и не раз и не два спасая его от беды неминуемой, но зато слабы и беспомощны его передние лапки, и, глядя на них, вы поймете, что земляной заяц не может быть хорошим копачом, не может рыть особенно искусных нор. Так оно и есть: норки его очень неглубоки и незатейливы; в то время как суслики и хомяки роют свои норы далеко в глубь земли, разветвляя их и расширяя здесь и там в комнатки, земляной заяц выкапывает свою незатейливую ямку-норку совсем близко от поверхности земли, только чуть-чуть разрывая верхний, более рыхлый слой земли, лишь бы можно было с грехом пополам спрятать в ней свое тело. Но не думайте, что в такой норке земляной заяц слишком уже плохо спрятался от своих врагов: найти эту норку не так-то легко!
«Несколько дней искал я норку земляного зайца, – рассказывает один наблюдатель, – и никак не мог найти. И что же? – его норка оказалась как раз на том месте, где я искал ее; оказалось, что земляной заяц, как только залезет в норку, так сейчас же и засыплет над собою отверстие землею, чтобы снаружи не было видно, где он спрятался!..»
Надо сказать еще, что земляной заяц никогда не делает у своей норки круглого отверстия для входа, а всегда продолговатое: ведь с его ногами в круглое отверстие не пролезешь.
Земляные зайцы никогда не живут в распаханных полях, а всегда на целинных степях, где растет одна высокая густая трава, где не чувствуется еще близость человека; там, на привольном корме хорошо и довольно спокойно протекает его жизнь. Вреда человеку земляной заяц не приносит; мыши и суслики вредят человеку не столько тем, что поедают много хлебных зерен, сколько тем, что собирают себе на зиму огромные запасы, земляной же заяц не делает себе никаких запасов. С наступлением холодов, в половине или конце сентября, смотря по погоде, они прячутся в свои норки, часто забившись в них по нескольку штук, чтобы было теплей, и, прижавшись покрепче друг к дружке, крепко засыпают до весны.
Кроме того, потому ли, что много их замерзает во время зимы в своих плохо защищенных норках, потому ли что их много истребляют враги: совы, филины, ласки, лисицы, змеи, но земляные зайцы никогда не размножаются в таком несметном количестве, как суслики и полевые мыши.
«Раз мы наткнулись на норку тушканчика с 4 детенышами, – рассказывает тот же наблюдатель, – их логово было мягко выстлано шерстью, которую мать, вероятно, выщипала у себя с брюха, когда готовилась к рождению детей. Норка была разрушена, и мы взяли их с собою. Самку мы скоро выпустили, а двое из ее детенышей остались у нас зимовать. Кажется, не было зверька милее их! Сколько было в них милой доверчивости к человеку! Другого зверя целый год держишь, а он на тебя все волком смотрит, а эти зверьки дня через 2-3 сделались нашими друзьями. Весной мы выпустили их в степь».
