Карликовый бегемот: малыш из Либерии

Начитавшись в детстве книжек о дальних странах и загадочных животных, я давно мечтал увидеть этого зверя живьем, хотя в то время даже фотографии его в русскоязычных изданиях были единичны, а по телевизору если когда и показали, то в лучшем случае раз. Мечта исполнилась в 35 лет, когда в Ростовском зоопарке передо мной предстал черный, словно нагуталиненный, бочонок на стройных ножках, широко разевающий пасть с острыми клыками в ожидании посетительской подачки. С тех пор мне доводилось встречать таких же животных в разных зоопарках разных стран, но до сих пор не перестаю удивляться при каждой такой встрече.

Длинношеее толстокожее

До 1844 года, когда он был описан членом Филадельфийской академии естественных наук, доктором Сэмюэлем Мортоном, карликовый бегемот считался персонажем легенд туземных племен Западной Африки. Но и потом зоологам долгое время не было ясно, уродливая ли это свинья, похожая на бегемота, свиноподобный уродец-гиппопотам, не достигший нормальных размеров, или некое промежуточное звено между бегемотами и свиньями. Даже живой экземпляр, привезенный в Дублинский зоопарк в 1873 году, не разрешил вопроса, поскольку прожил совсем недолго. Да, стало ясно, что это, несомненно, бегемот, но не подвид ли, а может, и вовсе молодая особь речного гиппопотама?

Парадоксальным образом зверь, уже имеющий научное название, оставался загадкой и служил предметом яростных научных диспутов еще почти четыре десятилетия. Это длилось вплоть до 1913 года, когда экспедиция майора Ганса Шомбургка доставила в Германию сразу пять живых карликовых бегемотов, отловленных в либерийских дебрях. Вот тут уже всем стало ясно, что это и впрямь совершенно особый вид.

Бочкообразное тело карликового бегемота поддерживается на весу четырехпалыми ногами, пропорционально высокими по сравнению с конечностями «большого собрата» гиппопотама. Голова его круглее, морда короче, а вот шея, наоборот, вытянута и почти равна длине головы. По сравнению с обычным бегемотом карликовый действительно невелик. Общая длина тела составляет от 142 до 175 см (у гиппопотама 400-450), рост в холке 75-100 см (140-165), масса тела 160-272 кг (2-3,2 тонны).

Гладкая безволосая шкура в целом черно-коричневая с легким пурпурным оттенком и иногда розовым цветом на щеках. Жиропотовые выделения делают ее влажной и блестящей, оттого первое впечатление при взгляде на карликового бегемота — будто бы его только что старательно отполировали щетками с сапожной ваксой. Кончик хвоста украшен жесткой кисточкой удлиненных желтоватых волос. Мощные клыки отдельных животных (особенно нижние) часто не умещаются в пасти и угрожающе торчат наружу, как у диких свиней.

Под пологом прибрежного леса

Точными данными о численности карликовых бегемотов в природе никто не располагает. Годы политической нестабильности в регионе их обитания делали невозможными учеты на местах. Однако допускается, что примерно 3.000 особей сохранилось в Либерии, где в Национальном парке Сапо отмечена наиболее высокая концентрация вида. А вот в соседних Сьерра-Леоне и Кот Д’Ивуаре, по самым оптимистичным прикидкам зоологов, вряд ли отыщется более дюжины зверей на каждую страну.

Карликовые бегемоты — звери чрезвычайно скрытные и осторожные. Их узкий ареал охватывает реки и болотистые места густых тропических лесов Западной Африки вдоль побережья Гвинейского залива. Здесь они ведут образ жизни лесных отшельников, и все контакты между ними сводятся к встречам самцов и самок для спаривания и воспитанию самкой детеныша. Живя в густом подлеске вблизи рек и ручьев в тропических лесах, утром и днем бегемоты отдыхают в укромных местах во влажных низинах, поблизости от воды. Однако, будучи напуган, бегемот-карлик ищет спасения совсем не в воде, а кратчайшим путем бросается в самую чащу леса.

К вечеру проголодавшийся зверь отправляется набивать желудок. В его меню входят водяные растения, трава, упавшие плоды, листва, корешки. Даже если их территории частично перекрываются, карликовые бегемоты сторонятся соседей и информацию друг о друге предпочитают получать, обнюхивая помёт, разбрызганный вдоль пограничных троп.

Самец ухаживает за избранницей в течение 2-3 дней после встречи, добиваясь ее расположения. По истечении 184-204 дней на свет появляется весьма развитой детеныш весом 5-6 килограммов. Случаются и двойни, но примерно в одном случае из 200. Юный бегемот получает материнское молоко 2-3 раза в сутки и растет как на дрожжах, ежедневно прибавляя в весе от 300 до 600 граммов. Спустя 2-3 недели масса его тела удваивается, а через 5 месяцев он уже весит вдесятеро больше, чем при появлении на свет.

Максимальная официально зарегистрированная рекордная продолжительность жизни вида — 42 года. Основные природные враги — леопард и человек: оба охотятся на бегемотов-карликов ради их вкусного мяса, напоминающего свинину.

Подарок для господина президента

Первый живой карликовый бегемот, как я уже отметил в начале, попал в зоопарк в 1873 году. Молодая особь была доставлена из Сьерра-Леоне в Дублин британским колониальным чиновником Джоном Прайсом. Свое вынужденное путешествие этот бегемотик совершил на пароходе, причем в капитанской каюте, поскольку в дороге заболел, и из опасения за жизнь редкостного животного его поместили в отапливаемое помещение. Несмотря на такую заботу, бедолага околел вскоре по прибытии в зоопарк.

В следующий раз бегемоты-отшельники попали в неволю сорок лет спустя — в результате целенаправленной экспедиции Шомбургка, организованной фирмой Карла Гагенбека. Зверей, пойманных в ловчие ямы, сначала тащили на руках носильщики, а затем везли в лодках по реке к побережью. Впоследствии два самца и самка были проданы в Бронксский зоопарк Нью-Йорка, где от них даже удалось получить потомство. А в 1927 году владелец большой каучуковой плантации в Либерии Харви Файрстон прислал в подарок американскому президенту Калвину Кулиджу экземпляр по кличке Билли. Считается, что это животное стало предком почти всех карликовых бегемотов, ныне живущих в зоопарках США.

При соблюдении определенных правил содержание выходцев из либерийских лесов не составляет большой сложности. Они неплохо чувствуют себя в относительно небольших загонах с мелководным бассейном глубиной до 100-120 см в наиболее глубоком месте. Бегемоты с удовольствием проводят время, лежа в грязевых лужах подобно кабанам или буйволам. Их рацион составляют сено (очень хорошо подходит люцерновое), морковь, яблоки, капуста, другие овощи и всевозможная зелень, а также овсяная каша, хлеб, комбикорм. Но вот и сюрприз: в Римском зоосаде наблюдали, как карликовые бегемоты поедали рыбу, предназначенную для живущих вместе с ними пеликанов.

Бегемот… на даче

Малые размеры не должны вводить в заблуждение. Бывший директор зоопарка в чешском городе Усти-над-Лабем доктор Ярослав Зима в беседе со мной утверждал, что самые опасные животные в их коллекции не львы и не тигры и даже не слоны, а нервные и агрессивные малыши. Кустарниковые собаки размером чуть крупнее таксы. Карликовые буйволы аноа (с теленка домашней коровы). И герои этого очерка, с которыми ухо держать приходится особенно востро.

В зоопарке города Йиглава в той же Чехии карликовых бегемотов выпускали гулять в единственный загон по очереди, чтобы не передрались. Хотя бывает (и всякий раз зависит от характера конкретных особей), что «карликов» успешно содержат небольшими группами, например, в составе самца и трех самок, из которых одна взрослая, другая неполовозрелая, а третья — сеголеток. Иногда они даже терпят присутствие друг друга во время отдыха в одной луже — бок о бок, как речные гиппопотамы.

Интересно, что внесенный в Международную Красную книгу «малогабаритный» бегемот может стать и домашним питомцем, имелись бы деньги и условия. Так, бывший депутат Госдумы России, бизнесмен и большой любитель экзотической живности Александр Осовцов в самом начале 2000-х поселил на своей даче в подмосковной деревне Марьино карликовую бегемотиху по кличке Пышка. Приобрел он ее «в одном из польских зоопарков», причем на самых что ни на есть законных основаниях, с оформлением всех необходимых документов да еще и не просто так, а в рамках международной программы разведения карликовых бегемотов в неволе…