Как убили каймана
«Рассказы о зверях», 1901 г.
Перевод О.Н. Бутеневой
В 1782 году в одном из старых домов Вальтона в Йоркшире родился мальчик по имени Чарлс Ватертон, который впоследствии стал известен, как путешественник и натуралист.
Едва ребенок начал ходить, как его всегда можно было видеть около деревьев рассматривающим их или играющим с животными; дома и в школе он попадался в разных шалостях, и все это благодаря его любви к приключениям. Ватертону было только десять лет, когда товарищи стали дразнить его, говоря, что он не сядет верхом на корову; он не хотел быть побежденным и вскочил на корову, спокойно щипавшую на лугу траву. Корова, почувствовав на себе тяжесть, высоко брыкнула задними ногами, и мистер Ватертон полетел через ее голову.
Много лет спустя Ватертон путешествовал по южной Америке. Давно уже мечтал он поймать каймана. Кайман это вид американского крокодила, который водится в реках Гвианы. Ватертон взял с собой нескольких индейцев и отправился на реку Эссекибо, которая впадает в море недалеко от города Демерара. Эта река считалась излюбленным местопребыванием кайманов. На них не охотятся в полдневный зной, потому что в это время кайманы обыкновенно прячутся и выходят только, когда солнце уже сядет.
Ватертон и его индейцы терпеливо ждали, пока взошла луна и все стихло, только по временам какая-нибудь огромная рыба плескала на реке и опять уходила в глубь. Вдруг раздался особенный звук, непохожий на крик какого-либо животного; этот звук издавал кайман, подзывая другого; второй ответил тем же. Хотя кайманов вообще немного, но в эту ночь можно было подумать, что весь свет полон ими.
Три человека, которые в это время ужинали на берегу, подняли головы и взглянули на реку.
Ватертон не видел ничего, но индейцы показали ему на черное бревно, которое лежало на реке близь того места, где они укрепили в воде крюк с большой рыбой, привязав его к доске. От доски, которая играла роль поплавка, была протянута веревка, конец которой охотники привязали на берегу к дереву. Мало-помалу доска начала шевелиться, и при ярком свете луны ясно можно было различить, как кайман подплыл к ней и, разинув огромную пасть, схватил приманку. Но люди на берегу слишком поторопились дернуть веревку, и кайман тотчас же выпустил добычу. После этого он лежал спокойно целый час, обдумывая, что ему делать; сердясь на то, что упустил ужин, кайман решил попытать еще раз и снова осторожно схватил приманку. Опять веревку дернули слишком рано, и приманка выскользнула в реку. В конце концов кайман доказал, что он хитрее индейцев; после трех или четырех неудачных попыток он-таки ухитрился сдернуть приманку с крючка, и когда солнце взошло, Ватертон убедился, что на этот раз ловля не удалась.
Две или три ночи они караулили каймана, но безуспешно. Как ни старались они прикрыть крюк приманкой, кайман оказывался умнее их, и когда наступало утро, приманки не было, а крюк оставался на месте.
Индейцы так раззадорились, что непременно хотели перехитрить каймана, и один из них придумал крюк нового рода, надеясь на удачу. Он взял четыре куска дерева, длиною приблизительно в один фут, сделал на краях их зубчатые зарубки, связал в один пук и прикрепил к веревке длиною в тридцать аршин. На конце он насадил мертвого акури, животное, похожее на кролика. Весь снаряд прикрепили к свае, вбитой в песок. Кроме того охотники постарались привлечь внимание каймана, ударяя тихо в пустой щит черепахи, который звучал как барабан.
В половине пятого один из индейцев встал и, осторожно крадучись, посмотрел на реку; потом он с торжеством позвал других и показал им, что на крюке сидел кайман в десять с половиною футов длины.
Но как ни трудно было поймать его, однако это было ничто по сравнению с задачей вытащить его живым, не повредив кожи. Четыре индейца решительно отказались принять участие в этом деле, так что за него взялись только два белых и один негр, но они решительно не могли вытащить огромное животное на берег. К тому же негр был очень робок, и не мало труда стоило уговорить его помочь остальным.
Положение было крайне затруднительное. Если индейцы не окажут помощи, то каймана невозможно взять живым, если же они помогут, то пожалуй еще испортят его кожу. Наконец Ватертону пришло в голову следующее. Он возьмет мачту челнока длиной в восемь футов и сунет ее в рыло кайману, как только тот выразит намерение напасть на него. При таких условиях индейцы согласились помогать. Приготовив все, Ватертон поставил своих людей, всего в общем 7 человек, у конца веревки и велел тянуть до тех пор, пока кайман не появится на поверхности воды. Сам он присел на колени на берегу, держа шест наготове на случай, если бы кайман вздумал метаться. По данному знаку люди начали тихонько тянуть капать. Но вытащить каймана было не так-то легко. Он бросался и нырял с такой силой, что совершенно растрепал веревку; вдруг он совсем ушел в воду. Люди понатужились изо всех сил, и кайман выскочил прямо на Ватертона.
Натуралист был так возбужден видом своей добычи, что совершенно забыл об опасности своего положения. Он подождал, пока кайман не очутился в нескольких шагах от него, бросил шест и одним прыжком вскочил на спину гадины, а усевшись там, он уже умудрился накинуть на него петлю. Кайман сперва не мог понять, что случилось, но потом начал прыгать, барахтаться и бил направо и налево своим чешуйчатым хвостом. Индейцы с торжеством смотрели на эту картину издали. Ватертон боялся, как бы веревка не лопнула, тогда конечно он и кайман очутятся в реке. Но по счастью канат был довольно крепок, и после того как индейцы протащили добычу по песку шагов на сорок, кайман сдался, и Ватертон умудрился стянуть его челюсти веревкой и привязать лапы к туловищу. Затем каймана убили. Так окончилась эта охота.
