Муравейщик
Серия книг «Друг животных», 1909 г.
Кто идет в лес, тот редко возвращается домой с пустыми руками. Если он не волочит за собой бревна или метлы, так у него хоть свежевырезанная палка в руках или зеленая веточка на шляпе; если он не несет кузовка с лесными плодами, так уж непременно набрал букетик душистых ягод; если не тащит убитой дичи, то по нему самому ползают муравьи или жуки.
При этом человек, изобретший слово «справедливость», все берет силой и ничего не дает взамен. Да и что мог бы дать он лесу? Разве покой, но именно покоя-то человек и не дает ему. Дровосеки, метельщики, смоловары и прочие «друзья» леса гораздо для него опаснее, чем даже его смертельный враг – жук-короед.
Иногда в лесу можно встретить странную фигуру – это пожилой человек, даже старик. Одежонка на нем ветхая, в заплатах, как у нищего; за плечами большой мешок. По этому мешку и по всему его телу, от дырявых сапог до старой вытертой шляпы, торопливо снует несчетное число муравьев; они мечутся вверх и вниз, вправо и влево, в смертельном страхе, не зная, что предпринять, как уйти с этого непонятного движущегося бугра, на который они попали не своей волей.
Человек этот – муравейщик, он собирает личинки муравьев, так называемые муравьиные яйца, и продает их в город на корм птицам. Кроме того, он выдирает из муравейников кусочки душистой смолы, так называемого «росного ладана», которым крестьяне любят окуриваться в болезнях.
Выбрав ясный день, муравейщик отправляется в лес на добычу. После довольно долгих иногда поисков он находит муравейник. Десятки тысяч черных или бурых насекомых суетятся в нем, то выбегая наружу, то уползая внутрь, через бесчисленные ходы и шахты; каждый бежит за ношей или тащит ее на спине; иные надзирают за порядком, смотрят, чтобы работа шла без перерывов и равномерно, другие тащат личинок, чтобы отогреть их на солнце; третьи доят тлей. Вообще дела у них пропасть.
Внезапно над таким городком разражается беда.
Почуяв человека еще издали, муравьи приходят в неописанное волнение: мечутся, суетятся, лезут друг на друга, хватаются за иглы, зерна и роняют их. Вместо того, чтобы прятаться по темным коридорам, все население муравейника высыпало наружу; вся поверхность его – живая сплошная черная масса: толкотня и давка страшные; немногие, более благоразумные, не в силах успокоить большинство.
Муравейщик натирает обыкновенно руки скипидаром или другим каким-нибудь маслом, чтобы предохранить их от укусов и муравьиной кислоты; затем берет свою лопатку и разрывает с несказанным трудом выведенное здание. Муравьи храбро брызжут на него своим острым соком, но это не помогает, да им и не до мести: в пылу разрушения, когда один убит, другие раздавлены или погребены под развалинами, они думают только об одном – о своих детях, личинках! Каждый спешит спасти хоть одну личинку, вынести ее в поле, в лес. Но муравейщик не дремлет: ему тоже нужны личинки; прежде чем муравьи их успеют снести, он уже разостлал на земле свой холщовый мешок и сгребает туда лопаткой весь муравейник со всем, что в нем находится. Муравейник большой: в нем наверно до двадцати пяти тысяч муравьев, – и все они теперь во власти похитителя.
Муравейщик завязывает мешок, вскидывает его на плечо и, не обращая внимание на то, что по нему ползают муравьи, спешит дальше за новой добычей.
Отыскав второй муравейник, он и с ним поступает как с первым, и муравьи, большие и мелкие, черные и коричневые, вместе с личинками, иглами и кусочками росного ладана, валятся в мешок, пока не наполнят его доверху.
Нет слов описать ужасы этого заключения. Пленные муравьи отчаянно, но напрасно борются за свободу, винят один другого и в бессильной ярости накидываются друг на друга, как это часто случается в несчастии и с людьми. Маленький красный муравей – свирепый; заметив, что все усилия освободиться напрасны, он нападает на товарищей и умерщвляет их своими острыми челюстями. Между различными породами муравьев начинается страшная резня, без смысла и цели, доказывающая только, что обезумевшее насекомое может быть так же зверски жестоко, как и человек.
Когда мешок полон, муравейщик выбирает удобное местечко, обыкновенно налитую солнцем, защищенную со всех сторон лужайку. Он расстилает на траве большой белый платок, обкладывает его по краям зелеными листьями, загибает на них края платка назад и вытряхивает на середину все содержимое мешка; затем ему больше нечего делать; он может полежать в тени, перекусить, вообще отдохнуть: муравьи сами сделают все, что надо. Выпущенные из плена, муравьи спешат убедиться, что они действительно свободны, но помнят и об опасности: они бегают, суетятся, подбегают к краю, но увидев знакомую зелень, успокаиваются и спешат спасать личинок. Тут уж некогда разбирать, где свои детки, где чужие: каждый хватает первое попавшееся: большой муравей – личинку маленького, маленький, едва волоча ноги под тяжестью, тащит личинку большого. Вражда забыта; убийца сплошь и рядом спасает детище убитого.
Муравейщик, лежа в тени, наблюдает за этим «побегом» муравьев. Груды куколок по краям платка заметно растут, насекомые убеждены, что дальше, за листьями, уже вольные места, и спешат снести все яйца к самому краю, чтобы потом легче было унести их. Этим они только облегчают задачу муравейщика: сами отбирают для него личинок и складывают их в одно место.
Когда их наберется достаточно, муравейщик встает, берет жестяной ковшик и сгребает им личинок в особый сосуд.
Многие муравейщики набирают по нескольку мешков и прячут их в безопасное место, чтобы потом вытряхнуть все разом в платок.
Повытаскав из кучи всех личинок и не найдя ни одной на краю, муравьи спасаются бегством. Все их имущество погибло, все труды пропали даром.
Осиротевшие и обездоленные, они собираются в новые общины и тотчас же приступают к постройке нового муравейника: Хорошо, если до зимы еще далеко: они успеют выстроить хоть маленький городок. Впрочем, и то не худо, если зима на носу: по крайней мере, они отдохнут и в долгом сне, без радостей и огорчений, позабудут свои обиды; а майское солнышко пробудит их к новой жизни.
Припрятав драгоценные яйца, муравейщик разрывает оставшуюся на платке кучу земли, выбирает оттуда зерна росного ладана и возвращается домой с двойной добычей, чтобы на будущий год вернуться в те же места и посмотреть, что успели сделать за это время обиженные им муравьи.
