О слонах
«Рассказы о зверях», 1901 г.
Перевод О.Н. Бутеневой
Много, много лет тому назад, когда луна была еще совсем молодой, и некоторые из звезд, которые теперь нам хорошо известны, едва только выступали из мрака, земля была вся покрыта огромными деревьями и гигантскими папоротниками. Эта густая чаща давала убежище большим и странным зверям. Людей еще не было тогда, были только очень большие звери и гигантские ящерицы, скелеты которых находят в разных пластах земли. После жаркого периода, когда роскошные растения росли даже на крайнем севере, наступила эпоха холода, во время которого многие животные удалились в южные страны.
Когда лед, подавивший жизнь на севере, начал таять и сходить, и солнце еще раз рассеяло густой холодный туман, который висел над землею, на севере снова появились животные, блуждавшие около молодых деревьев и по свежей траве. Но эти звери были уже не те, что прежде. Огромные странные животные и большие ящерицы, как например ихтиозавры, исчезли, их заменили животные меньших размеров и более грациозные. В числе потомков исчезнувших животных есть одно, напоминающее их своей величиной, это слон.
Всякому, кому случалось наблюдать большую, неуклюжую рабочую лошадь, кидалось в глаза некоторое сходство ее со слоном, и это верно, потому что слоны и лошади в довольно близком родстве. В южной Азии, где не было дорог в непроходимых чащах тропического леса, людям необходимо было животное, больше и сильнее лошади, и вот слоны, которые тихого нрава, если с ними обращаются хорошо, и очень сильны, с давних пор употребляются, как рабочие или вьючные животные и даже для войны.
В диком состоянии у них много странных привычек. Они блуждают по чащам Индии и Африки стадами. Стада заключают обыкновенно не менее десяти и не более двадцати голов, но так как слоны отличаются общественным нравом, то часто сходятся с другими стадами, и нередко можно видеть, как несколько таких стад вместе ходят на водопой к какому-нибудь пруду или пасутся на лесной лужайке.
Однако, не смотря на мирный нрав, каждая семья держится особняком. Если какой-нибудь несчастный слон отстанет от своего стада и пожелает присоединиться к другому, все слоны этого стада считают своим долгом отгонять его, так что он, словно несчастный человек, гонимый судьбой, впадает в мрачное отчаяние и становится опасен и своим товарищам и людям.
Слоны очень послушны. У стада есть всегда вожак, сильный и осторожный слон, который водит остальных. Иногда таким вожаком бывает самка, если только умственные способности ее выше, чем у других. Но кто бы ни был вожак, самец или самка, стадо покорно следует за ним, как бы повинуясь его приказаниям.
Всем известно, что во время засухи в Индостане очень трудно добыть воду. Даже искусственные водоемы, нарочно устроенные для этого, часто оказываются иссякшими. В середине прошлого столетия один английский офицер, майор Скиннер, сел отдохнуть на вал одного такого водоема или искусственного пруда, который, хотя был невелик, да за то один содержал еще в себе воду, в то время как кругом на десять верст не было ее. С трех сторон место было расчищено, с четвертой еще шумел густой лес, в котором весь день бродило стадо слонов, ожидая наступления темноты, чтобы пойти пить. Майор Скиннер отлично знал привычки слонов, и чего можно от них ожидать, и потому он разрешил своим спутникам спать, а сам взобрался на дерево, ветви которого склонялись над прудом. Казалось в эту ночь слоны были особенно осмотрительны; уже часа два сидел он на дереве, не слыша ни малейшего шума, хотя слоны несомненно были в лесу.
Вдруг из густой чащи вынырнул большой слон и, тихо ступая, подошел к водоему. Уши его были навострены, и он беспокойно озирался. Несколько минут он с жадностью смотрел на воду, но не стал пить и пошел назад. Едва прошел он шагов сто, как к нему присоединились еще пять слонов; он повел их вперед, осторожно осматриваясь, и расставил их на таких местах, где они могли бы наблюдать за открытой местностью и за лесом. Устроив это и таким образом обеспечив безопасность стада, слон пошел, чтобы привести остальных, которых случайно было в четыре или в пять раз больше обыкновенного. Вся эта громада шла будто на приступ; слоны придвинулись к тому месту, где стояли сторожа и остановились все сразу, а вожак в последний раз прислушался, нет ли какой скрытой опасности в роде человека, льва или тигра, который бы подстерегал их. Но так как кругом все было тихо, то слоны погрузили свои хоботы в воду и принялись пить и плескаться с таким наслаждением, точно они целый век не видали ни капли воды и не знали, что такое значит выкупаться.
Сидя на дереве, майор Скиннер наблюдал с интересом движения этих животных, и когда замелил, что они напились вдоволь, он осторожно отломил ветку дерева и бросил ее на землю. Казалось слабый звук падения ветки не мог достигнуть до ушей этих животных, занятых питьем, но каково было изумление майора, когда все стадо прянуло в сторону и поспешно направилось в лес, уводя с собой маленьких слонят.
Конечно слоны не всегда находят воду вблизи своего пастбища; иногда им приходится странствовать в поисках за ней; в этих случаях им много помогает их замечательный инстинкт. Они останавливаются на берегу высохшей реки и, хотя не видят ничего, кроме песку, но инстинкт подсказывает им, что под песком есть вода, которую они жаждут. Но как добыть ее? Слоны, так же как и инженеры, знают, что если рыть песок прямо, то от тяжести их тела песок вокруг ямы начнет осыпаться, и труды их пропадут даром. Чтобы избегнуть этого они роют яму с пологим краем на одном краю и терпеливо ждут, уверенные, что в ней рано или поздно появится вода.
Много можно было бы написать о разных вкусах слонов, которые, кажется, так же капризны, как это наблюдается и у людей.
Когда их приручат и обращаются с ними ласково, слоны обнаруживают решительное расположение к людям. На острове Цейлоне заметили, что слоны чувствуют больше расположения к черным, чем к белым людям. Действительно, слоны очень робкие животные и относятся недоверчиво к тому, чего не знают.
Лоси, лани, свиньи, буйволы часто являются товарищами слона в неволе, и слон не боится их и не обращает на них никакого внимания. Насколько известно, он боится больше маленьких домашних животных, с которыми он незнаком, чем больших травоядных, с которыми его предки были всегда в хороших отношениях. На овец и козлов слон смотрит с удивлением, к таким животным он не привык в лесах и в тростниках, но более всего его пугают собаки, которые постоянно следуют за человеком, словно его тень. Собаки прыткие животные; кроме того у них отвратительный резкий лай, который они постоянно пускают в ход, не то что другие, уважающие себя четвероногие. Право, лающие собаки напоминают попугаев с их вечной крикливой болтовней. Но из всех пород собак шотландские терьеры самые несносные. Раз одна такая собака схватила зубами слона за хобот; слон был так удивлен и испуган, что сразу упал на колени. Но тут и собака испугалась: она выпустила хобот, однако скоро оправилась, когда слон медленно поднялся на ноги, и собиралась напасть на него снова. Слон, не зная, что делать, попятился назад, готовясь ударить ее передней ногой. Он высоко поднял свой раненый хобот, чтобы она не могла достать его. Наконец испуганный и раздосадованный слон решительно потерял голову и, может быть, пустился бы бежать, если бы вовремя не пришел проводник, который прогнал собаку и положил конец этой комедии.
