Жесткокрылые насекомые, или жуки Coleoptera
Жесткокрылые — один из самых больших отрядов животного мира, насчитывающий 168 семейств и примерно 300 000 видов. По числу видов они сравнимы только с перепончатокрылыми насекомыми и составляют один из наиболее массовых компонентов многих биоценозов. Удивительно, что каждый год это число увеличивается еще примерно на 2000 видов. Если учесть, что вся фауна Земли оценивается примерно в 1400000 видов, получается, что жуки составляют более четверти всех известных животных.
Название отряда происходит от греч. koleon - футляр и pteron - крыло. Его представители характеризуются жесткими передними крыльями, называемыми надкрыльями, смыкающимися по средней линии спины и образующими защитный чехол для перепончатых задних крыльев, которые используются для полета. Жуки распространены почти по всему свету и встречаются в самых разнообразных местообитаниях. Грызущий ротовой аппарат взрослых жуков имеет различные модификации и приспособлен к питанию практически любым органическим материалом. Разные группы жесткокрылых могут питаться живыми растениями, древесиной, изделиями из нее, бумагой, тканями, шерстью, кожей, мехом, мясом, рыбой и т.д. Многие жуки охотятся на других насекомых, улиток или других мелких беспозвоночных, ряд видов кормится мертвыми или разлагающимися тканями растительного или животного происхождения.
Надкрылья и толстая кутикула прекрасно защищают жуков от механических повреждений и потери влаги. Их кутикула, выполняющая роль и покровов тела, и наружного скелета, гораздо жестче и толще, чем у большинства других насекомых - это, вероятно дает жесткокрылым очевидные преимущества и позволяет заселять самые разнообразные субстраты. Кутикула чаще всего блестящая, бурая или черная, но у некоторых видов бывает яркой и даже покрытой цветными точками, пятнами, полосами или сложным узором, имитирующим окраску окружающей среды (покровительственная окраска).
Жизненный цикл большинства жуков следующий: яйцо - личинка, которая по мере роста несколько раз линяет, - куколка - взрослое насекомое (имаго). Личинки и имаго сильно различаются по строению, а иногда и по образу жизни. Более того, в некоторых семействах личинки заметно изменяют форму при каждой линьке и в зависимости от возраста выглядят совершенно по-разному. Развитие с полным превращением и разнообразие типов личинок позволяют жукам адаптироваться к различным местообитаниям. Личинки многих жесткокрылых имеют хорошо развитую голову и грызущий ротовой аппарат и живут в древесине или под корой деревьев, а у некоторых видов - в разлагающихся остатках животных. Все вышесказанное делает жуков одной из наиболее приспособленных к обитанию на суше групп насекомых и объясняет их высокое видовое разнообразие.
