Отряд Мягкие кораллы, альционарии Alcyonaria
Слово «коралл» в нашем представлении всегда связано с чем-то твердым, хрупким. Таковы в действительности многие кораллы, но имеются и мягкие кораллы — альционарии. К альционариям относятся наиболее просто организованные колониальные коралловые полипы, в колониях которых никогда не образуется центральный, или осевой, скелет. Мягкие кораллы, как следует из названия, лишены сплошного твердого скелета. Их известковые образования в виде мелких иголочек рассеяны как в общем теле колонии, так и в отдельных полипах и образуют корковый слой непосредственно под эктодермальным слоем клеток. В более редких случаях склериты, сливаясь между собой, образуют вокруг полипов изящные трубочки. Дольчатые, стелющиеся, грибовидные и шаровидные колонии альционарий прочно прикрепляются к субстрату мясистым основанием. Но некоторые альционарий способны укрепляться и на мягких илистых грунтах. Различно устроенные выросты основания служат тогда колониям хорошими якорями.
Отдельные полипы мягких кораллов погружены в общее тело и связаны друг с другом системой каналов. Кишечные полости первичных полипов тянутся от основания колонии до ее поверхности, где находится головка полипа со ртом, окруженным венчиком щупальцев. Сами полипы, как правило, очень длинные с вытянутой гастральной полостью, над поверхностью колонии обычно выдаются лишь их короткие верхние части, несущие щупальца.
Альционарии — наиболее многочисленный отряд восьмилучевых кораллов. Они широко распространены в морях и океанах, встречаясь от полярных районов до экватора и от литорали до больших глубин. Однако в Мировом океане альционарий распределены весьма неравномерно. Более 80% всех известных в настоящее время видов обитает на мелководье тропических морей Малайского архипелага и вдоль северных берегов Австралии. В холодные воды полярных районов северного и южного полушарий проникает всего несколько видов альционарий. Не более 2% видов встречается на глубине свыше 1000 м, а в абиссаль Мирового океана (на глубину более 3 тыс. м) проникло всего лишь шесть видов альционарий. В отряде Alcyonaria различают до 40 родов и 1200 видов мягких кораллов, неравномерно распределяющихся между тремя подотрядами — Stolonifera, Telestacea и Alcyonacea.
Наименее многочисленны первые два подотряда, объединяющие самых примитивных альционарий. Их стелющиеся колонии состоят или из мембрановидной пластинки, покрывающей субстрат, и отходящих от нее отдельных полипов (Clavularia, Anthelia), или из корневидных нитей, от которых поднимаются вверх прямые, обычно неветвящиеся стволы с несколькими боковыми полипами (Telesto). Интересно отметить, что многие виды именно этих наиболее примитивных и архаичных альционарий проникли в большие глубины океана и обитают в нижней батиали (2-3 тыс. м) и абиссали (свыше 3 тыс. м). Из шести видов альционарий, встречающихся на глубине более 3 тыс. м у пять видов относятся к подотрядам Stolonifera и Telestacea.
Семейство настоящие мягкие кораллы Alcyoniidae
Большинство мягких кораллов либо «отпочковывают» маленькие отростки от основания, либо буквально «распадаются». Кусочки кожистой тарелки саркофитона быстро осваиваются на новом месте и вырастают в точное подобие материнского коралла. В аквариумах можно разводить мягкие кораллы, разрезая их на части бритвой или очень острым скальпелем. Этот способ хорошо применим и к кораллам Sinularia, у которых происходит естественное деление. Можно поместить «новый» коралл в удобную ямку, отверстие в камне или просверлить кусочек туфа. Коралл быстро устроится там, и будет нормально расти. Материнский коралл также оправится через несколько недель.
