Хоботные
Внешний вид и поведение
Почему людей так интересуют слоны и в чем их уникальность? Ну, во-первых, конечно, воображение поражают их гигантские размеры. Слоны - самые крупные из ныне живущих сухопутных животных - они могут достигать четырехметровой высоты при длине тела 7,5 метров и весе до 7 тонн! Во-вторых, у слонов необычный внешний вид: массивное тело, огромная голова с длинным хоботом, веерообразными ушами и маленькими умными глазками, столбообразные ноги… Да, такое существо запомнишь с первого раза и никогда ни с кем не перепутаешь! Недаром даже совсем маленькие дети, видевшие слонов только на картинке, мгновенно опознают их в зоопарке. Наверное, самая характерная особенность слона - его удивительный хобот. Многие думают, что это просто длинный нос, но на самом деле это вытянутая мускулистая верхняя губа, сросшаяся с носом. Зачем же слонам понадобилось такое «украшение»? Дело в том, что строение тела не позволяет этим животным опускать голову до земли и пастись, как корова или лошадь. Так что, скорее всего хобот появился в ходе эволюции как инструмент, необходимый для сбора пищи. Он состоит из 40 тысяч мышц, и поэтому очень подвижен и необыкновенно силен. Хобот для слона - это даже больше, чем рука для человека. Им можно срывать траву и ветки, перетаскивать тяжеленные бревна, а при необходимости поднять с земли крошечный предмет вроде спички или монетки (слон делает это особыми пальцеобразными отростками, расположенными на самом конце хобота.) Используется хобот и в качестве насоса: взрослый слон засасывает в него почти ведро воды и отправляет ее в рот для питья или поливает себя, как из душа. При помощи хобота слоны издают различные звуки, выражают эмоции и общаются между собой, а, кроме того, он служит прекрасным оружием защиты и нападения. Прежде чем ударить противника, слон свертывает хобот спиралью, прикрывая его самые чувствительные места. Что касается силы такого удара, то он может легко убить взрослого человека.
Питание
Слоны питаются в основном грубой и малокалорийной растительной пищей: листьями, ветками и корой. В их кишечнике обитают особые микроорганизмы, разлагающие клетчатку, однако все равно почти половина пищи не усваивается. Вот почему взрослому слону приходится ежедневно съедать от 150 до 300 кг корма и пастись по 15-16 часов. Для перетирания пищи в каждой половине челюсти слона располагается по одному огромному коренному зубу. Эти зубы постепенно изнашиваются и замещаются новыми, которые прорезаются в задней части челюсти и передвигаются вперед на место стершихся. Заложено их всего 6, а сменяются они примерно раз в десять лет, что и определяет срок слоновьей жизни (около 60 лет).
Особенности
Клыков у слонов нет, но зато на верхней челюсти находятся два громадных загнутых резца - бивни. Самый большой из известных бивней африканского слона достигал длины 3,5 метров и весил 107 кг. Ими слоны копают землю, срезают древесную кору, ломают толстые сучья и даже стволы деревьев.
Очень интересно устроена стопа у слонов. Концы их пальцев покрыты крепкими, плоскими и широкими копытами, а кожа подошвы ребристая, как у кроссовок. Под ней имеется особая желеобразная пружинящая масса, которая позволяет этим гигантским животным ступать практически бесшумно и не вязнуть в болотистой местности.
Кожа у слонов очень толстая, практически безволосая и лишена потовых и сальных желез - вот почему она нуждается в особом уходе. Слоны могут часами лежать в грязевых ваннах, а потом еще и обсыпать себя песком и пылью. Быстро высыхая на солнце, грязь образует плотную корку, которая хорошо защищает животное от перегрева и кровососущих насекомых.
Размножение
Живут слоны обычно семейными группами под предводительством старых опытных самок - самцы же большую часть года держатся обособленно. Срок беременности у этих гигантов очень длинный (20-22 месяца), а рождается только один слоненок, весящий около сотни килограммов. В отличие от взрослых животных тело его покрыто длинными волосами. Вскоре после рождения малыш способен следовать за матерью, но в ее заботе он продолжает нуждаться еще очень долго. Сначала он не умеет пользоваться даже собственным хоботом, а воду и молоко пьет прямо ртом. Мать кормит слоненка молоком больше трех лет, а опекает вплоть до пятнадцатилетнего возраста. Позже молодые самцы покидают группу, самки же остаются в ней и помогают матерям воспитывать младших братьев и сестер. Темп размножения и роста у слонов очень низкий, и за всю свою жизнь слониха приносит всего от 5 до 10 детенышей.
Разновидности слонов
В настоящее время на земле осталось всего 2 вида слонов: индийский (или азиатский) живет в Южной Юго-Восточной Азии, африканский населяет всю Африку к югу от Сахары. Правда, их некогда единые ареалы теперь раздроблены на отдельные участки. Различить эти виды нетрудно. Индийский слон мельче своего африканского собрата, уши у него тоже заметно меньше, а бивни есть только у самцов. У этих видов разные условия обитания: индийский слон - животное в основном лесное, африканский же живет в саванне, где гораздо жарче. Так вот, оказывается, зачем слонам такие огромные уши! Они работают, как кондиционеры, поскольку снабжены огромным количеством кровеносных сосудов, в которых и происходит отдача излишнего тепла. А чтобы интенсифицировать процесс, слоны постоянно машут ушами, создавая токи воздуха.
Слон и человек
История взаимоотношений слона с человеком очень драматична. В глубокой древности их уважали и обожествляли. Египтяне знали о них уже в XVII веке до нашей эры. Азиатские слоны использовались в военных целях правителями государств Азии, а африканские слоны были "на вооружении" армии, которую Ганнибал вел на Рим. Индусы используют домашних слонов для различных тяжелых работ, транспортировки и охоты уже свыше 5 тысяч лет. К несчастью, человек всегда чрезвычайно высоко ценил не только силу слонов, но и их бивни (так называемую "слоновую кость"). Ради нее люди убивали слонов тысячами. Не прекратился этот промысел и в наше время - на мировом рынке ежегодно все еще продается около 800 тонн "слоновой кости"! Убивают слонов и просто ради любви к охоте на крупную дичь, всего же за год уничтожается от 50 до 100 тысяч слонов! Результат на лицо: индийский и африканский слоны внесены в Красную Книгу Международного союза охраны природы. И если человек не изменит своего отношения к этим удивительным животным, они вскоре могут и вовсе исчезнуть с лица Земли.
