Отряд Многопёрообразные Polypteriformes
Семейство Многопёровые Polypteridae
Систематика Многопёров
Многопёры – древние рыбы, во многом отличающиеся от других рыб. Они характеризуются удлиненным и сжатым с боков телом, покрытым необычайно прочными ромбическими чешуями. На спине у этих древних рыб расположено от 5 до 18 складывающихся спинных плавников необычайного строения: каждый плавничок представляет собой сильный шип, на задней стороне которого, ближе к вершине, сидит один или несколько мягких лучей. Для многопёров характерны хорошо развитый хвостовой плавник и основания больших грудных плавников в виде мясистых лопастей. Череп у многопёров хрящевой, покрытый сверху многочисленными кожными костями. Жаберная крышка состоит лишь из трех элементов (отсутствует межкрышечная кость). Лучей жаберной перепонки, свойственных костистым рыбам, нет, вместо них имеется пара крупных горловых пластинок. Змеевидная голова этих рыб сильно уплощена, рот большой, челюсти снабжены крупными зубами обычного строения. У многопёров имеется выполняющий дыхательную функцию плавательный пузырь в виде двух длинных мешков, лежащих под пищеварительным трактом. Правый мешок простирается во всю длину брюшной полости и открывается в глотку снизу. Более короткий левый мешок представляет собой вырост правого мешка и с глоткой собственным протоком не соединяется (плавательный пузырь такого строения, именуемый «вентральным легким», свойствен также двоякодышащим рыбам и не имеет ничего общего с плавательным пузырем остальных костных рыб, расположенным над пищеварительным трактом, открывающимся в глотку сверху и выполняющим роль гидростатического органа). В кишечнике имеется спиральный клапан. Хорошо развитый артериальный конус в сердце снабжен многочисленными клапанами: у самых примитивных видов они сидят в 8 рядов, а у наиболее специализированных видов — в 4 ряда. Личинки многопёров снабжены крупными наружными жабрами (по одной с каждой стороны), сидящими над обычными жабрами, которые исчезают через несколько недель после вылупления.
Многоперовые населяют пресноводные водоемы тропической Африки, предпочитая тихие заводи рек и лагуны озер с пышной водной растительностью и временные топи, образующиеся во время разлива рек. Днем эти рыбы прячутся в укрытиях на дне, «стоя» в характерной для них позе, опершись на грудные плавники и на хвост. На охоту они выходят лишь с наступлением темноты. Оказывается, что во время поисков добычи они ведут себя не как рыбы, а как саламандры. Несколько продвинувшись вперед, многопер застывает на месте и, слегка приподняв голову, как бы «прислушивается» и «принюхивается». Подчас в подобной стойке он может замереть надолго. Затем следует новый бросок, и снова рыба застывает на месте. Обнаружив добычу, многопер, как кошка, незаметно подкрадывается к ней вплотную, молниеносно хватает ее и заглатывает целиком. Его пищу составляют разнообразные черви, личинки насекомых и мелкая рыбешка. В активное для него время суток, ночью, многопер обычно медленно передвигается над дном за счет волнообразного движения грудных плавников с плотно прижатыми спинными плавниками. При возбуждении или при испуге спинные плавники поднимаются наподобие флажков. При резком броске в движении участвует хвостовой плавник. Как и у двоякодышащих рыб, плавательный пузырь многоперов служит для дыхания. Время от времени рыба поднимается к поверхности воды, заглатывает воздух и быстро уходит вниз. При погружении избыток воздуха «стравливается» через брызгальца. Если многопера, находящегося в воде, лишить возможности дышать атмосферным воздухом, то он погибает через 2-3 часа, а вне воды он может прожить примерно вдвое дольше.
Ранние стадии развития многоперов тщательно изучены. Этими сведениями мы в основном обязаны английскому исследователю Беджетту, который в конце ХIХ и в начале ХХ столетия совершил четыре труднейших путешествия в долину Гамби, к верховьям Белого Нила и в долину Нигера. Во время последнего путешествия ему удалось, наконец, произвести искусственное оплодотворение многопера и собрать ценнейший эмбриологический и личиночный материал. За свой успех ученый заплатил жизнью: тропическая лихорадка, которой он заболел в болотах Африки, унесла его в могилу. Беджетту наука обязана и теми скудными сведениями по биологии размножения многоперов, которыми она располагает и по сей день. Нерест многоперов приходится на август — сентябрь, когда начинается период дождей, и вздувшиеся реки затопляют огромные пространства низин, превращающиеся во временные болота. Сюда многоперы и уходят из рек и здесь же размножаются (только в затопленных поймах ловятся самки со зрелой икрой, личинки и молодь). Брачные игры сопровождаются, по-видимому, сложным ритуалом и выпрыгиванием из воды. Самец и самка то носятся в стремительном танце тесно прижавшись друг к другу, то расходятся, и тогда самец кружит около неподвижно застывшей самки, время от времени касаясь ее рылом или «лаская» широко расправленным вздувшимся анальным плавником. Относительно оплодотворения и кладки икры многоперов пока ничего неизвестно. Гнездо, должно быть, совсем не сооружается, а мелкая икра откладывается на водную растительность. С наступлением засушливого периода и по мере падения уровня воды во временных водоемах взрослые рыбы и молодь покидают их и возвращаются в реки.
